Pues la RAM es importantísima hoy en día, a veces tan importante como la tarjeta gráfica, la mayoría de las veces infinitamente más. Tal como describes el problema apostaría a que te falta RAM, y en cualquier caso con 256 no tienes suficiente hoy en día, y no sólo para juegos. Así que en cualquier caso en tu lugar yo me plantearía aumentarla hasta un giga al menos si no tienes pensado comprar otra computadora completamente nuevo en breve. Si la compatible con tu computadora todavía se vende te saldrá barato, y notarás una mejora drástica para cualquier uso, no sólo para juegos.
<p>Para confirmar que es la RAM mira una cosa. Suele haber una luz en el ordenador que indica la actividad del disco duro, cuando se ilumina --normalmente de forma intermitente-- se oye un ligero traqueteo, parecido a un chisporroteo. (Suele ser de un color distinto que la luz del CD, y el ruido de éste no se parece al del disco duro, en su lugar es como un zumbido.) Si cuando el juego va lento el disco duro está muy activo, es signo inequívoco de que andas corto de memoria RAM.