Qué son AdLib, Sound Blaster, Covox...

[The young one]

Hoy día un PC sin sus chips de sonido incorporados de serie es algo impensable. De hecho, como a menudo vienen ya integrados en la placa madre, el usuario medio ni siquiera tiene que preocuparse del tema, a no ser que sea un músico profesional o alguien que necesite unas prestaciones muy concretas. Son chips de diferentes fabricantes que se acogen a estándares como AC97 o Intel High Definition Audio.

Pero como ya saben los habituales del foro, hubo otros tiempos, tiempos en que el PC recién salía de las oficinas y en los cuales disfrutar de sonido, cualquier sonido, era todo un lujo. Y para eso, los usuarios de PCs empleamos todo tipo de chismes.


1) El altavoz interno del PC (1981):



Disponible desde el primer PC de IBM, este primitivo sistema de generación de sonidos no estaba pensado para hacer gran cosa, pitidos y poco más. Incluso los ordenadores de 8 bits eran más sofisticados en este sentido. Eso sí, como todo PC tenía uno fue de los primeros dispositivos en ser empleado para juegos, y en ocasiones lograron sacarle bastante partido, hasta para reproducir voces muy degradadas.

Hoy día los PCs siguen llevando uno que suele pitar al arrancar el equipo y poco más. Pero si usáis DOSBox lo que estaréis escuchando es una imitación producida por vuestro hardware de sonido.


2) La Covox Speech Thing (1986) / Disney Sound Source (1990):



Este aparato, fácil de producir en masa y con materiales comunes, tenía la peculiaridad de conectarse al PC por el puerto de la impresora. No estaba mal del todo (reproducía hasta a 44.1 Khz. y podía reproducir voces) pero no había demasiados juegos que lo soportaran, así que falló a la hora de conseguir aceptación masiva. Además, estaba limitado por la baja velocidad del puerto.

Por otro lado, salía por unos escasos 70 dólares (o menos si se la construía uno mismo), así que Disney intentó resucitarla a principios de los 90 como Disney Sound Source, con algunas mejoras y un altavoz operado a pilas. A cambio, bajaba la frecuencia de reproducción a tan solo 7 Khz.

Aunque esta vez más títulos ofrecían soporte y el precio se redujo a 15 dólares volvió a fracasar.

Una tercera variante es la Intersound MDO comercializada por Coktel Vision.

DOSBox emula la Disney Sound Source, pero no la Covox Speech Thing original ni la Intersound, así que no funciona con todos los juegos.

Y tampoco confundamos las demás tarjetas de sonido de Covox con la Speech Thing, son cosas distintas.


3) AdLib (1988):



El primer verdadero estándar de sonido para PC y compatibles. Estaba basado en un chip de Yamaha, el YM3812, y ofrecía una reproducción de música bastante agradable aunque sonara claramente enlatada.

Desgraciadamente no ofrecía síntesis de voz, una desventaja que la competencia usaría para acabar con ella.

La soportan la inmensa mayoría de juegos para DOS.


4) Creative Sound Blaster (1989):



El sucesor de AdLib y estándar de facto de la industria hasta la llegada de las placas madre con sonido integrado. De hecho, hasta existen SB clónicas de otras marcas.

Desde la primera generación de tarjetas ofrecía compatibilidad con AdLib, síntesis de voz y un puerto MIDI que también servía para conectar un joystick.

Posteriores versiones añadieron sonido estéreo (SB Pro), de 16 bits (SB16), conexión a unidades de CD-ROM, frecuencias más altas, polifonías más avanzadas y hasta soporte 5.1.

Yo mismo fui feliz poseedor de una SB16 que me sirvió durante muchos años, y cuando la cambié finalmente fue por una SB64 que -signo de modernidad- ya ocupaba la mitad de tamaño.

La SB y sus múltiples variantes son las tarjetas con mejor soporte bajo MS-DOS. Solamente los juegos más antiguos no aprovechan sus prestaciones.

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5) Gravis UltraSound (1992):



Si hubo una tarjeta que pudiera hacerle sombra a la Sound Blaster, era esta. Su característica más notable es que su síntesis de sonido se basaba en samples de sonidos auténticos, con lo que sonaba mucho más parecida a instrumentos reales que la competencia. Destacaba, por tanto, en la calidad con la que reproducía música MIDI.

A cambio, era más cara que la SB y la soportaban menos juegos, aunque tuvo mucho apoyo de la demoscene y de las casas que desarrollaban juegos shareware.

Otro problema era la usabilidad: la UltraSound no tenía componentes comunes ni con la AdLib ni con la SB, por lo que si un juego sólo ofrecía sonido para estas tarjetas los usuarios tenían que conformarse con una emulación por software farragosa y propensa a problemas de compatibilidad.

DOSBox puede emularla, pero para hacerlo al 100% es necesario tener instalados los controladores del fabricante.


6) Roland MT-32 (1987):



Si es anterior a la Sound Blaster y la Gravis, ¿qué hace aquí esto en último lugar? Pues es un poco largo de explicar. La MT-32 no es exactamente una tarjeta de sonido, sino un sintetizador de música profesional. Solamente a partir 1988 algunas compañías como Sierra empezaron a incentivar su uso para reproducir música desde el PC, solas o acompañando a otra tarjeta de sonido.

Pocos usuarios llegaron a disfrutar de la altísima calidad de sonido de este aparato, pues costaba unos 500 dólares, lo que la ponía al alcance de pocos bolsillos.

Esto no quitó que otras compañías se sumaran a Sierra y ofrecieran soporte en sus juegos, pero su hegemonía duró muy poco, pues pronto los fabricantes se pasaron al estándar General MIDI y al Audio CD. Y es que, pudiendo reproducir una orquesta entera desde una pista de audio, ¿para qué molestarse en cachivaches?

Durante años la emulación de la MT-32 ha sido uno de los santos griales de los retro-jugadores. Hoy día, gracias al proyecto MUNT, los usuarios de ScummVM y de algunas versiones de DOSBox pueden disfrutar de una emulación más que decente, aunque con el coste de disparar los requisitos del sistema y de necesitar la BIOS del aparato.

Estos inconvenientes se pueden soslayar conectando un MT-32 físico al ordenador, en cuyo caso ya no necesitamos MUNT.


7) Roland Sound Canvas (1991):



La implicación de Roland en el mercado informático no se reduce a la MT-32. En 1991 Roland lanzó el SC-55, el primer modelo de la línea Sound Canvas. Como la MT-32, se trataba de un sintetizador MIDI que podía utilizarse para reproducir música desde un PC. Como novedad principal, era compatible con el nuevo estándar General MIDI, a la vez que ofrecía compatibilidad con la MT-32. Al ser el primer dispositivo General MIDI, hay gente que defiende que los juegos que soportan este estándar suenan mejor con este dispositivo que con el resto.

En el lado negativo, hay que decir que su compatibilidad con la MT-32 no era absoluta. Funcionaba muy bien con la mayoría de juegos, pero era problemática en otros como el Space Quest III, que utilizaban la memoria programable del dispositivo para reproducir sonidos propios.

Existen otras variantes del dispositivo, como la tarjeta todo-en-uno Roland SCC-1:



Esta incluía elementos de la SCC-55 y la interfaz MIDI MPU-401.

Aquí tenéis la lista de juegos de la época con soporte para la Sound Canvas:

http://www.mobygames.com/attribute/sheet/attributeId,572/p,2/

Respecto a emulación, la opción más fiel parece ser el sintetizador por software que comercializa la propia Roland. Hay una versión de prueba para los indecisos, y parece que no es demasiado complicado configurar DOSBox o ScummVM para que lo utilicen:



Otra opción más simple es utilizar un driver MIDI que acepte fuentes de sonido y hacernos con una fuente que recree el sonido de la SC-55. La desventaja es que la emulación será entonces más tosca, al no emularse los trucos de hardware del dispositivo.

Y eso es todo. Si queréis escuchar cómo sonaba cada uno de estos aparatos os recomiendo pasaros por YouTube, donde muchos aficionados a lo retro han colgado demostraciones de todo tipo.

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Otras tarjetas menos comunes que se han quedado en el tintero...

1) Innovation SSI 2001 (1989):



Esta competidora de la AdLib es muy rara... sólo podía comprarse por venta directa y algunas veces hasta se ha dudado de que existiera. La soportan solamente un puñado de juegos (entre ellos, Bad Blood, Battletech 2, F-19 Stealth Fighter, Red Storm Rising y Ultima VI), así que cabe deducir que no fue ningún éxito.

Lo más curioso del invento es que utiliza los chips del sonido (SID) del Commodore 64, una máquina muy popular en su momento en los EEUU, lo que explica que todavía haya cierto entusiasmo alrededor de ella.

Algunas versiones no oficiales de DOSBox ofrecen emulación de esta tarjeta, y también PCem.


2) IBM PS/1 (1990):

No es una tarjeta de sonido propiamente dicha, sino un complemento para una línea de PCs de IBM lanzada en 1990, con CPUs 286 y 386.

Algunos de estos ordenadores no tenían slots de expansión ISA, y como alternativa IBM vendía una tarjeta propia que se acoplaba vía adaptador:



Era un sintetizador de 3 voces muy parecido a los que traían incorporados otras líneas de compatibles como los Tandy 1000 (1984) o el IBM PCjr (1985). De hecho estaba basado en el mismo chip, el TI SN76496, aunque el sistema no era compatible con los del PCjr o los Tandy 1000. También era muy poca cosa para la época, la verdad.

Unos 60 juegos de la época, sobretodo de Sierra On-Line, ofrecen soporte para este chisme.

Algunas versiones no oficiales de DOSBox ofrecen emulación de esta tarjeta.


3) Creative Music System / Game Blaster:



Un producto de Creative antes de centrarse en las Sound Blaster. Constaba de dos circuitos Philips y daba hasta 12 voces de sonido en estéreo.

Tampoco anda mal de soporte, según MobyGames la soportaban unos 100 juegos hasta 1991:

http://www.mobygames.com/attribute/sheet/attributeId,42/

DOSBox es capaz de emularla.


4) IBM Music Feature Card (1987):

Antes de decidirse por apoyar la Roland MT-32, Sierra On-Line probó suerte con este otro sintetizador profesional.

Tenía pocos rivales en calidad de reproducción musical, pero como estamos hablando de un accesorio muy costoso (unos 600 dólares) muy pocos usuarios corrientes podían permitírselo.

Y de todas formas, como Sierra la abandonó enseguida su soporte se queda en 16 juegos, todos de esta compañía:

http://www.mobygames.com/attribute/sheet/attributeId,22/

5) Covox Sound Master (1989):



Una tarjeta bastante rara de los creadores de la Speech Thing. Salió al mercado en 1989, probablemente a rebufo del éxito de la AdLib, pero sin demasiado éxito. Estaba basada en el chip AY8930, una versión mejorada del AY-3-8910 que apareció en ordenadores como los Timex Sinclair, Amstrad CPC, MSX y modelos de Spectrum 128 y posteriores.

Para la época el chip estaba algo desfasado, y aunque la tarjeta también ofrecía puertos de joystick estos no eran estándar. La soportan algunos juegos como Alone in the Dark, Prince of Persia, Ultima VI y Sim City, donde es la única tarjeta de sonido soportada. También existe una demo de Lemmings con soporte para esta tarjeta.

También existen dos modelos posteriores, la Sound Master Plus y la Sound Master II. Ambas son tarjetas basadas en el chip YM-3812 y compatibles con AdLib. Pero la Sound Master II incorpora algunas mejoras que la acerca a las Sound Blaster, como capacidad para grabar y reproducir sonido digitalizado.

Desgraciadamente, ninguna de las Sound Master tuvo lo que se dice mucha aceptación, y para 1993 la empresa cerró.

Más información en el blog Nerdy Pleasures.

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Por último, me doy cuenta de también que el hilo queda un poco cojo sin ningún vídeo mostrando las diferencias entre dispositivos. Hace unos días me han recordado este vídeo de YouTube, que muestra cómo suena la música del "Secret of Monkey Island" en diferentes dispositivos y por orden cronológico, empezando por el altavoz interno y terminando con la pista de CD Audio.

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Añadida información sobre la Roland Sound Canvas, un artefacto que me pasó desapercibido en su momento.

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Aladida algo de información sobre las Covox Sound Master, aunque creo que todavía no están emuladas.